Blog

Aug 24, 2023

Comment trois constructeurs de voitures et un vigneron veulent sauver les fermes américaines avec des robots tracteurs

Cette histoire apparaît dans le numéro d’août/septembre 2023 du magazine Forbes. Par un après-midi ensoleillé du début de l'été à Wente Vineyards à Livermore, en Californie, cofondateur et PDG de Monarch Tractor

Cette histoire apparaît dans le numéro d’août/septembre 2023 du magazine Forbes. S'abonner

Surun début ensoleilléaprès-midi d'été à Wente Vineyards à Livermore, en Californie, le cofondateur et PDG de Monarch Tractor, Praveen Penmetsa, est plongé dans son baratin sur le robot-tracteur.

Il dévoile les avantages de son véhicule à 89 000 $ : il est entièrement électrique. C'est une conduite autonome. Il peut tondre. Cela peut désherber. Même si cela coûte environ 80 % de plus qu'une machine similaire alimentée au diesel, cela permettra en fin de compte aux agriculteurs d'économiser de l'argent, d'augmenter l'efficacité de leurs exploitations et de rendre leurs opérations moins dépendantes de la main-d'œuvre extérieure et du carburant. « S'il y a une chose que les agriculteurs aiment plus que les armes, c'est bien d'être autosuffisants », dit-il en riant. « Nous devons changer pour que les agriculteurs n'aient pas l'impression qu'il n'y a pas d'avenir dans l'agriculture. »

L'acheteur potentiel, Bartley Walker de Pacific Ag Rentals, dont l'entreprise basée à Salinas, en Californie, loue du matériel aux agriculteurs, écoute attentivement. Il s'inquiète de la manière dont les agriculteurs pourront maintenir leurs tracteurs chargés dans les champs, mais il est impressionné par les fonctionnalités de conduite autonome. «Nous comprenons que c'est l'avenir», dit-il.

Chaque jour, Penmetsa, 45 ans, qui a passé près de deux décennies à travailler sur les voitures électriques et autonomes avant de se tourner vers l'agriculture, se bat pour convaincre les agriculteurs, les investisseurs et les législateurs que passer aux tracteurs électriques et autonomes est à la fois important. et viable. Les tracteurs diesel sont une source majeure de pollution dans l’agriculture et les agriculteurs ont longtemps eu du mal à embaucher suffisamment de main-d’œuvre. Les machines de Monarch promettent de résoudre ces deux problèmes.

Lancer une entreprise de matériel agricole est une tâche difficile. C’est une activité à forte intensité de capital, et les agriculteurs à court de liquidités ont tendance à être des conservateurs résistants au changement. Mais Monarch, basé à Livermore, qui a levé 116 millions de dollars en fonds propres auprès d'investisseurs et a atteint une valorisation de 271 millions de dollars lors de son dernier financement en fonds propres en novembre 2021, semble avoir atteint un point de bascule. L'année dernière, elle a enregistré 22 millions de dollars de revenus, contre 5 millions de dollars en 2021. Cette année, Penmetsa s'attend à ce que ses revenus soient multipliés par trois à cinq. Cela lui rapporterait plus de 66 millions de dollars, et peut-être plus de 100 millions de dollars, puisque le nombre de ses tracteurs sur le terrain passerait de plus de 100 à 1 000. Au fur et à mesure de son expansion, Penmetsa espère qu'une plus grande part de ses revenus proviendra des abonnements à des logiciels (jusqu'à 8 376 dollars par tracteur et par an) qui donnent aux agriculteurs des alertes en temps réel sur les plantes malades et les risques de sécurité, ainsi que de la collecte et du traitement d'une tonne de données pour améliorer les récoltes. rendements.

Ces chiffres ont aidé Monarch à figurer dans la liste Forbes Next Billion-Dollar Startups de cette année, notre présentation annuelle des 25 entreprises qui, selon nous, sont les plus susceptibles d'atteindre une valorisation d'un milliard de dollars. Penmetsa pense qu'il peut vendre des dizaines de milliers de tracteurs et atteindre des revenus « de plusieurs centaines de millions de dollars » d'ici trois ans, ce qui permettra à Monarch d'entrer en bourse à ce moment-là.

Pour répondre à la demande, Monarch a signé en août dernier un accord avec Foxconn, la société taïwanaise célèbre pour fabriquer la plupart des iPhones dans le monde, pour fabriquer ces bêtes de la taille d'un SUV. Il concède également sa technologie sous licence, notamment à CNH Industrial, la société basée à Londres derrière les marques Case IH et New Holland, qui est le deuxième fabricant de tracteurs au monde.

Bien entendu, Monarch, fondée en 2018 par Penmetsa, Zachary Omohundro, Mark Schwager et Carlo Mondavi, n'est pas la seule à développer des robots agricoles. John Deere, le géant du matériel agricole au chiffre d'affaires de 60 milliards de dollars, a annoncé l'hiver dernier qu'il travaillait sur un tracteur autonome destiné aux grandes exploitations nécessitant de grosses machines. D’autres startups travaillent sur des tracteurs électriques (Solectrac) et des tracteurs électriques autonomes (Amos), ainsi que sur des cueilleurs de fraises autonomes (Agrobot) et des robots collaboratifs travaillant aux côtés des ouvriers agricoles (Burro). Mais bon nombre de ces efforts n’en sont qu’à leurs débuts et il reste encore beaucoup de travail à étendre.

"L'agriculture est le moins automatisé de tous les grands marchés industriels", déclare Alastair Hayfield, chercheur en robotique chez Interact Analysis, une société d'intelligence commerciale basée au Royaume-Uni. "C'est une longue transition."